Os modais podem se parecer, mas para que um veículo circule pelos trilhos do outro é necessário que bitola, alimentação e comunicação sejam compatíveis
Bitola é o tamanho da distância entre as rodas dos trens. Veículos diferentes nem sequer encaixam em trilhos para os quais não foram planejados
No Metrô, na CPTM e nos trens da ViaMobilidade, a bitola tem 1.600 mm. Nas Linhas 4-Amarela e 5-Lilás, a bitola é de 1.435 mm
Alimentação é a forma como um trem obtém energia, pode ocorrer de diferentes formas nos trens e no metrô
Os trens da CPTM e ViaMobilidade recebem energia em seu teto por um equipamento chamado pantógrafo que se liga à rede aérea que passa por cima das linhas
Os trens do metrô recebem energia por um terceiro trilho, que fica abaixo do trem. As Linhas 4-Amarela e 5-Lilás recebem energia também pelo teto, mas por um sistema diferente
Comunicação é a forma como o trem é operado e recebe mensagens do Centro de Controle e Operação (CCO).
A Linha 4-Amarela, por exemplo, é a única que tem trens que rodam sem condutores. Por isso, os trens não são compatíveis com outros ramais
As diferenças existem, na maior parte dos casos, devido aos avanços tecnológicos que estavam disponíveis na época de construção de cada linha.