Os experimentos fazem parte de um acordo de financiamento firmado em abril de 2019 entre a empresa do aplicativo de caronas e as multinacionais Toyota, Denso e Vision Fund, do SoftBank, que investiram cerca de US$ 1 bilhão.

Essa é a primeira vez que a Uber realiza projetos do tipo desde que sua primeira empreitada terminou em tragédia. Um de seus carros supervisionados por seres humanos atropelou e matou uma mulher na cidade de Tempe, no Arizona, em março de 2018.

Quem também manifestou interesse em iniciar um projeto de carros autônomos em 2020 foi a DiDi Chuxing, concorrente da Uber e responsável pela 99 no Brasil.

A chinesa anunciou no fim de 2019 que pretende lançar 30 automóveis de teste nas ruas de Xangai, atendendo a passageiros no modo “híbrido”: os veículos funcionarão em modo autônomo, porém com a supervisão de um motorista capacitado a intervir em imprevistos.

O projeto é resultado de uma parceria entre a startup chinesa e a Nvidia, fabricante de chips e processadores nos EUA. A DiDi utilizará as Unidades de Processamento Gráfico (GPUs) da norte-americana para implementar um sistema de machine learning com inteligência artificial capaz de gerir códigos para o funcionamento dos carros autônomos.

A disputa entre Uber e DiDiChuxing inicia uma “guerra” no mercado de aplicativos de carona. Neste momento, norte-americanos e chineses disputam para saber quem consegue instaurar primeiro um mercado de carros autônomos em larga escala.

Estados Unidos acordam para carros autônomos

Outra companhia que decidiu investir pesado no mercado de veículos autônomos foi a Volkswagen. Em 2019, a gigante alemã do automobilismo colocou US$ 2,6 bilhões na startup Argo AI, cujo foco é a produção de carros autônomos, com a Ford como um de seus maiores investidores.

A parceria entre as montadoras elevará o valor da Argo, que fornecerá os sistemas de direção autônoma para as duas empresas e fará com que diversas portas sejam abertas para a construção de uma grande produção de carros inteiramente elétricos e autônomos.

O objetivo da Ford e da Volkswagen é conseguir estabelecer um serviço de

transporte sem motoristas até o fim de 2021. E a Ford se comprometeu a elaborar um veículo elétrico utilizando a tecnologia da fabricante alemã até 2023.

Esse é um mercado crescente, principalmente nos EUA, onde outras grandes empresas também têm projetos de investimento na criação de carros autônomos, como a Apple e a Waymo, da Alphabet.