Já imaginou o etanol como um combustível de avião? Esta realidade está cada vez mais próxima. O objetivo da joint venture da United Airlines com as empresas Tallgrass e Green Plains é desenvolver e vender uma tecnologia de combustível de aviação sustentável (SAF, na sigla em inglês).
Para as pesquisas, a joint venture, de nome Blue Blade Energy, receberá até US$ 50 milhões em investimentos. O etanol seria a matéria-prima que as empresas pesquisam para garantir esta solução.
A Tallgrass é uma empresa de infraestrutura de energia. Já a Green Plains é uma biorrefinadora. Com isso, a junção de empresas pretende fornecer até 135 milhões de galões de SAF à base de etanol por ano.
Segundo a United Airlines, serão até 2,7 bilhões de galões de etanol como combustível de avião, considerando o total sob um contrato de compra.
Ainda de acordo com a linha aérea, a meta é construir uma planta piloto já em 2024. Assim, as operações comerciais estão previstas para 2028.
De acordo com a United Airlines, a nova tecnologia SAF da Blue Blade é fruto do trabalho de pesquisadores do Pacific Northwest National Laboratory (PNNL), do Departamento de Energia dos EUA. Trata-se de um centro de referência em inovação tecnológica em energia sustentável.
Deste modo, o SAF usa matéria-prima não petrolífera. Portanto, é uma alternativa de baixo carbono ao combustível de aviação tradicional que oferece até 85% menos emissões de gases de efeito estufa, segundo a United Airlines. A comparação tem como base o suprimento atual de SAF da empresa.
“Nossa transformação para um verdadeiro modelo de biorrefinaria descarbonizada posicionou a Green Plains para ajudar nossos clientes e parceiros a reduzir a intensidade de carbono de seus produtos, produzindo proteínas, óleos, açúcares de baixo carbono e, agora, etanol descarbonizado para ser usado em SAF”, disse Todd Becker, presidente e CEO da Green Plains, em nota.
Neste contexto, a Green Plains vai fornecer a matéria-prima de etanol de baixo carbono. Com isso, deve usar a experiência na indústria de etanol para gerenciar as operações, assim que a instalação-piloto for construída.
Por sua vez, a Tallgrass vai administrar a pesquisa e o desenvolvimento da tecnologia. Outro ponto será a incluir o desenvolvimento da fábrica-piloto, e administrar a construção da instalação de produção.
Por fim, a United Airlines vai contribuir para desenvolver SAF, certificação de combustível e logística interna. Além disso, a empresa já concordou em comprar a quantidade de 2,7 bilhões de galões de SAF que a joint venture produzir.
Segundo as empresas, o contrato de aquisição prevê fornecimento de SAF suficiente para a realização de mais de 50 mil voos por ano entre os aeroportos centrais da United em Chicago e Denver. O número considera a mistura do SAF com combustível de avião convencional.
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